La pérdida de biodiversidad es mayor de lo que se prevee

El calentamiento global tendrá un impacto mucho mayor en la biodiversidad de lo previsto, según un nuevo estudio. Lo crucial de esta investigación es que no se centra en la disminución del número de especies, sino en la pérdida de una riqueza muchas veces oculta pero vital: la diversidad genética.

Si el cambio climático continúa de acuerdo a las tendencias actuales, algunos científicos predicen que podría extinguirse hasta un tercio de la flora y fauna. Pero si consideramos la diversidad genética, la pérdida podría superar en algunos casos incluso el 80%.

¿Qué es la diversidad genética? Dentro de una misma especie, al igual que en el caso de los seres humanos, hay características genéticas diversas, explicó a BBC Mundo uno de los autores del estudio, Carsten Nowak, del Centro de Investigaciones sobre Clima y Biodiversidad en Fráncfort, Alemania.

"Esta diversidad puede no estar distribuida en forma equitativa. Por ejemplo, si consideramos insectos, distintos linajes con características diferentes pueden haber evolucionado en distintas regiones montañosas", señaló Nowak.

Si los insectos de esa cadena montañosa se extinguen, "la especie como tal puede persistir pero uno de sus linajes habrá desaparecido".

Insectos acuáticos

Nowak y sus colegas examinaron el caso de nueve especies de insectos acuáticos que viven en ríos y arroyos de regiones montañosas europeas. Se trata de especies consideradas muy vulnerables al calentamiento global.

De acuerdo al estudio, si la temperatura en Europa aumenta dos grados centígrados para 2080, ocho especies sobrevivirán. Si el incremento es de cuatro grados centígrados, seis especies probablemente lograrán subsistir.

Pero debido a la pérdida de poblaciones locales, los investigadores estiman que hasta el 84% de las variaciones genéticas se perderían. En la mejor de las hipótesis, desaparecería el 50%.

Supervivencia

¿Por qué importa la pérdida de diversidad genética? Nowak señala que para comprender el posible efecto del cambio climático en el futuro, es fundamental considerar el impacto en la diversidad genética.

Si cambian las condiciones ambientales, es posible que sólo una variante genética provea las características necesarias para la adaptación al cambio climático y la supervivencia de la especie.

"Vemos esto hoy en día con los cambios en la agricultura. Los investigadores están buscando las plantas originales (por ejemplo, para encontrar genes que aporten resistencia a enfermedades) y aseguran que fue un error centrarse sólo en el desarrollo de variedades genéticamente uniformes. Lo mismo sucede con la fauna y la flora silvestres. Cuanto menor sea la diversidad genética, mayor es el riesgo de que la especie se extinga".

La diversidad genética es denominada a veces diversidad críptica o escondida, ya que dos indivuduos pueden ser morfológicamente similares pero diversos genéticamente. "El caso más famoso es el del elefante africano. Se descubrió que en realidad lo que se consideraba una única especie eran dos especies genéticamente diferentes".

Nowak espera que el nuevo estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, ayude a ver con nuevos ojos la biodiversidad.

"Espero que cuando la gente piense en biodiversidad, lo haga más y más no sólo como una acumulación de especies. La biodiversidad está muy estrechamente relacionada con la evolución, que produce diferentes linajes o características genéticas les llamemos especies o no".

"Para entender realmente qué es la biodiversidad, no debemos quedarnos sólo en el nivel de las especies, hay que mirar a un nivel más profundo".

Fuente: BBC